Classification
Les Arbutus sont de la classe des angiospermes – les plantes à fleurs.
Ce genre présente des espèces dont la taille est la plus grande dans la famille des Ericaceae. C’est la famille des bruyères – Erica et des Rhododendron.
On compte au moins 20 espèces.
Origines
Régions tempérées chaudes de la Méditerranée, de l’Europe occidentale et de l’Amérique du Nord.
Noms
– Arbutus L.
Décrit et nommé par Carl von Linné en 1753.
Arbutus : ancien nom latin donné par Virgile désignant l’arbousier. La racine arbor signifie ‘plante haute’ pour désigner un arbre.
– Madrone : de l’espagnol madroño désignant l’arbousier (en général) en référence à l’espèce unedo largement présente en Espagne.
– L’origine du mot arbousier présente deux versions.
∙ Arbousier viendrait du mot celte ‘arbois’ désignant un fruit rugueux.
∙ La langue provençale, quant à elle, transforma arbor en ‘arbousso’ puis en ‘arbous’ qui deviendra arbousier.
∙ En Corse ce nom se transforma en arbitru ou albitru.
– Les noms vernaculaires français et anglais, arbre à fraises et strawberry tree font référence à ses fruits ressemblant à des fraises.
Habitat
Même s’ils font partie de la famille des Ericaceae, synonyme de plantes à sol acide, les Arbutus ne sont pas aussi exigeants et se contentent souvent d’un sol légèrement acide; certaines espèces acceptent même un sol légèrement calcaire, pour exemple l’arbousier commun – Arbutus unedo.
Ils aiment le plein soleil.
Ce sont des plantes pyrophytes qui peuvent repartir après un incendie.
Caractéristiques
Les caractéristiques distinctives entre les différentes espèces sont le bord des feuilles dentelé ou pas, la couleur de l’écorce lisse ou rugueuse, l’exfoliation en lambeaux ou en écailles, les fruits en grappes dressées ou pendantes.
– Ce sont des arbres ou des arbustes pouvant être séculaires.
– Ils ne dépassent pas les 12 m, hormis Arbutus menziesii jusqu’à 30 m.
– L’écorce est très voyante et de couleurs différentes selon l’espèce.
– Les racines vivent en symbiose avec des champignons dont les hyphes – éléments végétatifs filamenteux, apportent l’eau et les sels minéraux, en retour la plante fournit les produits de sa photosynthèse, les sucres.
– Les jeunes troncs, les branches et les tiges de certaines espèces telle andrachne sont tortueuses et ont donné naissance à des légendes se référant à des bras musclés.
– Les feuilles sont persistantes, alternées, simples, entières, ovales ou elliptiques, dentelées ou pas, lisses, vert brillant plus ou moins foncé au revers plus pâle. Certaines espèces développent des feuilles juvéniles dentelées et des adultes au bord lisse.
– Les inflorescences (grappes de fleurs) sont printanières ou automnales selon l’espèce, en panicules (inflorescences composées d’axes secondaires) pendantes ou dressées de 10 à 40 petites clochettes hermaphrodites (bisexuées), pédonculées (axe portant une fleur ou une inflorescence), généralement blanches ou blanc-rosé, ressemblant aux fleurs de bruyère – Erica. Les fleurs mellifères sentent d’ailleurs souvent le miel.
∙ Petit calice à 5 sépales soudés à la base.
∙ Corolle à 5 pétales unis en forme d’urne se terminant par 5 petites dents réfléchies.
∙ 10 étamines.
∙ Ovaire à 5 carpelles (loges) pour 1 style (tige de l’organe femelle reliant l’ovaire au stigmate).
Il existe des cultivars à fleurs doubles et à fleurs de couleur rosé.
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– Les fruits sont en baies globuleuses, hérissées de tubercules, contenant de 1 à 5 minuscules graines. Selon l’espèce, ils sont matures au printemps ou à l’automne de l’année d’après.
– Appareil de défense : en Amérique du Nord, il a été constaté, sur l’espèce menziesii, qu’à l’extrémité du bourgeon de la feuille émergente est sécrété un liquide sucré qui attire les fourmis et les mouches mais qui de ce fait repousse les cerfs.
– Plante très proche : Arctostaphylos uva-ursi – le busserole ou le raisin d’ours est une plante couvre sol de la famille des Ericaceae qui ressemble beaucoup à l’arbousier.
Utilisations
– Médicinales
Vertus thérapeutiques multiples : les racines sont un remède contre l’hypertension artérielle, l’écorce est diurétique et les feuilles sont astringentes, antiseptiques, toniques et digestives…
– Alimentaire
∙ Les fruits sont comestibles mais meilleurs en confiture ou en sirop.
∙ En Espagne, les branches feuillées sont mises en saumure pour mieux conserver les olives.
– Écologie
Les fruits sont une nourriture pour les oiseaux et les mammifères. Les merles et les grives en sont friands.
– Bois
∙ C’est un bon combustible, on l’utilise aussi en charbon de bois.
∙ Les loupes (sorte de tumeurs végétales) sont appréciées en coutellerie et en marqueterie.
∙ Teinture.
∙ Tannage du cuir.
– Ornementales
L’écorce vivement colorée, les fleurs en clochettes blanches et les fruits ressemblant à des fraises les rendent très attractifs du fait que les fleurs et les fruits sont présents au même moment sur la plante.
Anecdotes
– Arbre sacré de l’Antiquité romaine. La déesse Cardea, sœur d’Apollon, déesse des gonds, a le pouvoir d’ouvrir et de fermer les portes. Elle utilise des baguettes d’arbousier pour éloigner les sorcières et guérir les enfants.
– En Afrique du Nord, les Berbères le plantent pour se protéger des démons.
– Éloges et recommandations
∙ Pline l’Ancien vantait sa résistance aux incendies.
∙ Virgile prescrivait de donner ses feuilles aux chèvres comme fourrage.
∙ Horace aurait écrit ‘les badauds aiment s’asseoir à l’ombre d’Arbutus andrachne‘.
– Symboles
∙ Symbole d’immortalité par son feuillage toujours vert. Les anciens déposaient des branches d’arbousier sur les cercueils.
∙ Symbole de loyauté : en Corse du Sud, une légende raconte que après avoir été trahi par Judas, Jésus Christ se serait caché sous un arbousier généreux, afin de le remercier Dieu le couvrit de nombreux fruits.
∙ Symbole patriotique durant l’indépendance italienne car ses feuilles vertes, ses fleurs blanches et ses fruits rouges symbolisaient le drapeau.
∙ Symbole de la ville de Madrid : les espagnols l’honorent sur le blason de la ville de Madrid, ville où on peut admirer la célèbre statue d’un ours essayant d’attraper les fruits d’un arbousier.
– Peinture
Jérôme Bosch a intitulé un de ses tableaux ‘Le jardin des délices ou la peinture de l’arbousier’ et pourtant ce triptyque ne comporte aucun arbousier, ni l’arbre ni le fruit !
Mise à jour le 25 novembre 2021.
