Classification
Autrefois classée chez les Sterculiaceae, cette espèce fait désormais partie de la famille des Malvaceae.
Origines
Plaines méridionales du Queensland, Ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, Est de Victoria.
Arbre commun en Australie, c’est un des plus répandus.
2 sous-espèces géographiques :
∙ populneus dans les forêts et les terres boisées des versants occidentaux.
∙ trilobus dans les plaines occidentales.
Noms
Brachychiton populneus (Schott & Endl.) R.Br.
∙ Tout d’abord nommé Poecilodermis populnea par Schott et Endlicher en 1832.
Poecilodermis du grec signifiant ‘peau à l’apparence variable’.
∙ Puis nommé Sterculia diversifolia par George Don, en référence aux formes variables de ses feuilles.
∙ Et enfin renommé Brachychiton populneus en 1844 par Robert Brown.
Populneus en référence à la ressemblance de ses feuilles avec celles du peuplier.
Habitat
Arrière-pays semi-aride de l’Australie orientale.
Tous sols bien drainés même calcaires et peu profonds. Tolérance au gel jusqu’à -5°C voir un peu plus sur une très courte durée. Tolère bien la sécheresse.
Particularités de cette espèce
– Croissance relativement lente.
– Arbre monoïque de 5 à 20 m, au tronc robuste (plante à caudex), parfois à multi-troncs, au port pyramidal ou arrondi.
– Écorce grise et légèrement fissurée.
– Feuilles persistantes pouvant se révéler semi-caduques dans certaines régions, alternes, généralement simples (les lobes latéraux sont extrêmement réduits voir absents) mais présentant de nombreuses variations de formes, longues de 10 cm, vert brillant, ressemblant à celles de peuplier; le feuillage est dense. Jeunes elles sont rosées et deviennent vertes.
La sous-espèce trilobus, comme son nom l’indique, présente des feuilles trilobées (parfois à 5 lobes) aux lobes très étroits.
– Petites fleurs réunies en grappes, unisexuées sur le même plant, du printemps à l’été principalement, en forme de clochette poilue, aux 5 à 6 tépales blanc rosé à l’intérieur moucheté de rose.
– Fruits en follicules glabres contenant de 3 à 8 petites graines orangées de 6 à 8 mm.
– Hybrides avec Brachychiton acerifolius : floraison mélangée d’Illawarra et de populneus – feuilles de populneus.
Certains cultivars offrent des fleurs roses ou rouges.
Utilisations
– Arbre d’ombrage et brise-vents.
– Bois utilisé autrefois pour confectionner des boucliers. L’écorce sert de fibres.
– Alimentaire
Graines rôties comestibles.
Mellifère.
Fourrage en période de sécheresse.
